"CBGB" urmărește povestea clubului din New York al lui Hilly Kristal de la înființarea lui ca o loc pentru muzica country, bluegrass și blues (CBGB) până la ceea ce a devenit: locul de naștere al rock’n roll-ului și punk-ului underground. Când Kristal a avut dificultăți în a angaja trupe de country pentru clubul lui, el și-a deschis ușile altor tipuri de muzică rock. Kristal a avut o singură cerință de la cei pe care îi angaja: trebuia ca aceștia să cânte doar muzică originală. Era crezul după care trăia, să sprijine artistul cu orice preț. Hilly Kristal a devenit cunoscut ca nașul muzicii punk oferind o șansă unor trupe ca Blondie, Television, Ramones, Talking Heads, Dead Boys și The Police.
În anii 1930, Emmet Ray era al doilea cel mai bun chitarist de jazz din lume, al doilea după Django Reinhardt, pe care nu-l putea asculta fără să plângă sau chiar să leșine. Asemenea lui, este capricios, inconstant, ceea ce îi aduce furia directorilor de club care îl angajează. Întâlnește o tânără fată mută, interpretată de Samantha Morton, care se îndrăgostește de el... Neputând să se angajeze, ajunge să o părăsească, apoi se întâlnește cu o jurnalistă, care se căsătorește cu el. Această căsătorie este condamnată în avans și se va încheia în urma unui episod legendar din care fiecare are propria lui versiune...