Actul I: Într-o fermă din Emilia, Olmo, fiul țăranilor, și Alfredo, moștenitorul proprietarului, născuți în aceeași zi în 1900, cresc împreună După primele greve pe câmp și războiul din 1915-18, fascismul agrar dă o mână de ajutor proprietarilor. Cei doi tineri se căsătoresc. Actul II: În anii 1930, drumurile lui Olmo și Alfredo se despart. Primul, văduv, lucrează ca măcelar de porc și continuă lupta; al doilea se închide în privat. La 25 aprilie 1945, stăpânii au fost puși în judecată, iar cei doi au fost reuniți. Bazat pe dialectica contrariilor: este un film despre lupta de clasă în perspectivă anti-șef finanțat cu dolari americani; încearcă să îmbine cinematografia americană clasică cu realismul socialist sovietic (plus o întorsătură finală a unui film de balet chinezesc); Este o melodramă politică echilibrată între Marx și Freud, care se bazează pe Verdi, romanul din secolul al XIX-lea și melodrama de la Hollywood din anii 1950. Fără a evita riscurile redundanței, Bertolucci își joacă cărțile de ambele părți ale poveștii.