8 year old Joe has a Birthday he will never forget. After friends bully him, he sneaks off to the sick bay, wishing everyone in the world would go away. He wakes up to find his dream may have become a reality.
În orășelul Sparta, Mississippi, este găsit cadavrul unui om de afaceri. Șeriful îi ordonă adjunctului Wood să scotocească peste tot în căutarea făptașilor. Wood găsește la gară un tânăr de culoare, îmbrăcat elegant, și hotărăște că el este suspectul de care are nevoie. La secție se descoperă că acesta este Virgil Tibbs, ofițer la Secția Omucideri a poliției din Philadelphia, sosit în oraș pentru a-și vedea mama. Șeriful sudist, incapabil să ducă la bun sfârșit cazul, se vede silit să facă echipă cu mult mai experimentatul ofițer de culoare. Pe măsură ce se apropie de finalul anchetei, cei doi bărbați învață să se prețuiască și să se respecte, înfrângându-și prejudecățile.
Ree Dolly, o tânără de 17 ani, pornește într-o călătorie pentru a descoperi unde se află tatăl ei după ce acesta garantează cu locuința familiei pentru a ieși din închisoare pe cauțiune și apoi dispare fără urmă. Ca să nu-și piardă casa, Ree înfruntă codul tăcerii al clanului ei de infractori și-și riscă viața pentru a-i salva pe cei dragi. Din șirul de minciuni, eschivări și amenințări proferate de rude, fata trebuie să pună cap la cap ceea ce s-a întâmplat pentru a afla adevărul.